아이가 자꾸 킁킁대고 목을 가다듬어요, 틱인 줄 알았는데 콧물이었습니다

아이가 코를 훌쩍이는 것도 아니고, 마치 코 안쪽을 위로 당기듯 킁킁 소리를 냅니다. 조금 있으면 이번엔 목을 크음, 크음 가다듬습니다. 감기 걸린 것도 아닌데 몇 주째 이러니 부모 입장에서는 슬슬 다른 걱정이 듭니다.

인터넷에 찾아보면 반복되는 소리·움직임은 틱일 수 있다는 글이 먼저 나오고, 그때부터 마음이 덜컥합니다. 혹시 스트레스 받아서 그런가, 내가 뭘 잘못했나 싶어 아이 눈치까지 보게 됩니다.

그런데 이 킁킁거림과 헛기침, 상당수는 틱이 아니라 코 뒤로 넘어가는 콧물, 후비루가 원인인 경우가 많습니다. 무엇보다 이 둘은 몇 가지만 보면 꽤 갈라볼 수 있어서, 무작정 걱정하기 전에 먼저 확인해볼 게 있습니다.

아이 코 안쪽은 하루 종일 촉촉하게 젖어 있도록 얇은 콧물을 만듭니다. 원래는 이 물기가 코 뒤에서 목구멍으로 소리 없이 조금씩 넘어가는데, 알레르기나 비염으로 코 점막이 붓고 콧물이 끈끈하고 많아지면 이 흐름이 티가 나기 시작합니다. 목 뒤로 끈적한 콧물이 걸리는 느낌, 이게 후비루입니다.

목 뒤에 뭔가 걸린 듯 간질거리면 몸은 그걸 치우려고 반사적으로 목을 가다듬습니다. 그게 크음, 크음 하는 헛기침입니다. 코 안쪽이 답답하면 코로 킁킁 당기게 되고요. 다시 말해 킁킁·헛기침은 병이 아니라, 넘어가는 콧물을 처리하려는 아이 몸의 자연스러운 반응인 셈입니다.

왜 유독 저녁이나 누웠을 때 심할까요. 누우면 콧물이 코 앞으로 못 나가고 목 뒤로 더 잘 고입니다. 그래서 어린이집·학교에서 뛰어놀 땐 덜하다가, 집에 와 쉬거나 잘 때쯤 킁킁이 도지는 아이가 많습니다. 코 점막이 예민한 아이는 찬 공기, 먼지, 집먼지진드기 같은 자극에 더 쉽게 반응합니다.

한의학에서는 이런 아이를 코와 목에 맑지 못한 물기, 즉 습담(濕痰)이 잘 고이고 폐와 코의 기운이 약해 잘 붓는 상태로 봅니다. 쉽게 말하면 코가 잘 붓고 물기가 잘 정체되는 체질입니다. 그래서 넘치는 물기를 말려 흐름을 틔우고, 코·목 점막이 덜 예민해지도록 속을 다잡아주는 방향으로 접근합니다.

가장 궁금한 건 결국 이게 틱이냐 콧물이냐일 겁니다. 완벽한 구분은 진료가 필요하지만, 집에서 며칠 지켜보며 아래 표로 어느 쪽에 가까운지 가늠해볼 수 있습니다.

왼쪽 칸에 여럿 해당하고, 특히 맑은 콧물·코막힘·눈 비빔이 같이 있으면 후비루 쪽에 가깝습니다. 반대로 콧물기는 별로 없는데 소리가 나거나, 눈 깜빡임·얼굴 찡그림 같은 다른 반복 동작이 같이 보이고 긴장하면 심해진다면 틱 가능성을 함께 열어둬야 합니다.

한 가지 당부는, 아이 앞에서 그 소리를 지적하거나 하지 말라고 다그치지 않는 것입니다. 후비루든 틱이든 지적을 받으면 아이가 더 신경 쓰고 소리가 늘 수 있습니다. 조용히 관찰만 하시는 편이 좋습니다.

먼저 아이가 지내는 방의 공기부터 손봅니다. 코 점막은 건조하고 찬 공기에 예민하니, 실내가 너무 건조하지 않게 하고 환기를 자주 해줍니다. 특히 잠자리 주변 집먼지진드기와 먼지를 줄이는 게 큰데, 이불·베개를 자주 삶거나 햇볕에 말리고 인형·카펫처럼 먼지 잘 앉는 물건은 줄이는 편이 좋습니다.

물을 자주 조금씩 마시게 하면 목 뒤에 걸린 끈끈한 콧물이 묽어져 넘기기 수월해집니다. 따뜻한 물이면 더 좋고요. 코가 답답해 보일 땐 생리식염수로 콧속을 부드럽게 헹궈주면 고인 콧물과 자극 물질이 씻겨 킁킁이 한결 줄어드는 아이가 많습니다.

잘 때 킁킁·헛기침이 심하면 베개를 살짝 높여 상체를 조금 세워주면 콧물이 목 뒤로 덜 고입니다. 자기 직전 우유나 단 음료, 과자를 목에 남긴 채 눕지 않게 하고, 반려동물 털이나 담배 연기처럼 코를 자극하는 것과는 거리를 두게 합니다.

무엇보다 아이가 소리를 낼 때 야단치거나 흉내 내지 않는 게 중요합니다. 원인이 콧물이어도 자꾸 지적받으면 아이가 위축되고, 목에 힘주는 습관만 남을 수 있습니다. 소리보다 콧물·환경을 조용히 다뤄주는 게 순서입니다.

콧물이 줄고 환경을 정리하면 킁킁·헛기침도 같이 잦아드는 아이가 많습니다. 며칠 지켜봐서 콧물이 좋아질 때 소리도 함께 줄면, 후비루 흐름으로 보고 생활을 다듬으며 지켜봐도 괜찮은 경우가 흔합니다.

다만 몇 주가 지나도 킁킁·헛기침이 그대로거나, 콧물이 누렇고 진해지며 얼굴을 아파하거나 열이 난다면 코 안쪽 염증이 오래 자리 잡은 신호일 수 있으니 한번 살펴보는 게 좋습니다. 코를 자주 훌쩍이며 잘 때 코를 심하게 골거나 입으로만 숨 쉬는 아이도 마찬가지입니다.

반대로 콧물기는 뚜렷하지 않은데 소리가 이어지고, 눈 깜빡임·얼굴 찡그림·어깨 들썩 같은 다른 반복 동작이 함께 보이거나 긴장할 때 심해진다면 틱 쪽도 같이 확인해보는 것이 좋습니다. 후비루와 틱은 겹쳐 올 수도 있어서, 소리만으로 한쪽으로 단정하기 어렵습니다.

혼자 검색하며 틱일까 아닐까 마음 졸이기보다, 콧물 흐름인지 다른 원인이 섞였는지부터 짚어보면 방향이 잡힙니다. 반복되는 소아 후비루와 비염, 그로 인한 헛기침·킁킁거림은 일동대영한의원에서도 자주 함께 살피는 부분이니, 오래 끌지 말고 상의해보시길 권합니다.