조금만 걸어도 엉덩이에서 종아리까지 저려 자꾸 벤치에 앉으시는 어르신께

집 앞 공원 한 바퀴 도는 것도 예전 같지 않으시죠. 처음엔 잘 걷다가 조금 지나면 엉덩이가 뻐근해지고 허벅지 뒤에서 종아리까지 저릿하게 당겨 내려옵니다. 그러다 다리가 무거워 더 못 걷고 벤치를 찾아 앉게 됩니다.

그런데 신기한 건, 잠깐 앉아서 쉬거나 허리를 앞으로 살짝 숙이면 그 저림이 스르르 가라앉는다는 겁니다. 다시 일어나 걸으면 또 얼마 못 가 같은 자리가 저려 옵니다. 하루에도 몇 번씩 앉았다 걸었다를 반복하게 됩니다.

어르신들은 이걸 흔히 다리에 힘이 없어서, 나이 들어서 그렇다고 넘기십니다. 하지만 걸을 때만 저리고 쉬면 풀리는 이 패턴은 그냥 노쇠가 아니라 꽤 특징이 뚜렷한 신호입니다. 왜 하필 걸을 때만 그러는지부터 천천히 풀어보겠습니다.

우리 척추 한가운데에는 다리로 내려가는 신경들이 지나가는 통로가 있습니다. 나이가 들면 이 통로 둘레의 뼈, 인대, 물렁뼈가 조금씩 두꺼워지고 자리를 차지하면서 통로가 서서히 좁아집니다. 이걸 척추관이 좁아진 상태라고 합니다.

여기서 중요한 점이 하나 있습니다. 허리를 뒤로 펴고 서서 걸으면 이 통로가 더 좁아지고, 반대로 허리를 앞으로 숙이거나 앉으면 통로가 넓어집니다. 그래서 걸으면 신경이 눌려 다리가 저리고, 앉아서 허리를 굽히면 눌림이 풀려 저림이 가라앉는 겁니다. 앉으면 편해지는 이유가 바로 여기 있습니다.

신경이 눌리면 그 신경이 맡은 엉덩이와 다리 뒤쪽으로 저림과 당김, 무거움이 번져 내려옵니다. 걷는 거리가 짧아지고, 쉬었다 가기를 반복하는 이 모습을 의학에서는 걸을 때 나타났다 쉬면 사라지는 다리 증상, 즉 간헐적으로 절뚝이게 되는 상태라고 부릅니다.

한의학에서는 이런 어르신의 몸을 아래쪽 기혈 순환이 약해지고 찬 기운이 다리에 뭉친 상태로 봅니다. 위로는 열이 뜨고 아래 다리는 차고 저린 상열하한의 모습이 함께 오는 경우도 많습니다. 좁아진 자리를 억지로 넓히기보다, 눌린 신경 주변의 굳은 근육을 풀고 아래로 흐르는 순환을 살려 다리가 견디는 힘을 키우는 방향으로 접근합니다.

같은 다리 저림이라도 원인에 따라 모습이 다릅니다. 혈관이 좁아져 생기는 저림, 무릎이나 발 자체의 문제, 그리고 척추관이 좁아져 신경이 눌리는 경우는 조금씩 갈립니다. 어르신 증상이 어느 쪽에 가까운지 아래 표로 가늠해보세요.

왼쪽 칸에 여럿 해당하신다면 걸을 때 신경 통로가 좁아지는 협착 성향에 가깝습니다. 특히 마트 카트를 밀거나 자전거를 탈 때처럼 허리를 앞으로 숙이는 자세에서 한결 편하시다면 이 신호가 꽤 분명한 편입니다.

다만 오른쪽 신호, 예를 들어 쉬어도 저림이 그대로거나 한쪽 다리 색이 변하고 차가워지는 느낌이 있다면 혈관 쪽도 함께 살펴야 하니 스스로 단정하기보다 확인해보시는 것이 좋습니다.

가장 먼저, 무리해서 참고 걷지 마세요. 저려 오기 시작하면 억지로 버티기보다 벤치나 난간에 잠깐 기대 허리를 살짝 숙여 쉬었다 다시 걸으시는 게 낫습니다. 이렇게 나눠 걸으면 하루 전체 걷는 양은 오히려 늘어납니다.

걸을 때 허리를 꼿꼿이 뒤로 젖히기보다 살짝 앞으로 숙이는 느낌이 편하시면, 지팡이나 밀차(보행보조기)를 짚고 상체를 조금 기대며 걸어보세요. 통로가 덜 좁아져 걷는 거리가 늘어나는 분이 많습니다. 오르막보다 평지가, 내리막보다 완만한 길이 편합니다.

집에서는 바닥보다 의자에 앉아 무릎을 가슴 쪽으로 부드럽게 당기거나, 누워서 두 무릎을 안아 허리를 둥글게 말아주는 동작이 눌린 신경 주변을 풀어줍니다. 뻐근할 때 따뜻한 찜질로 허리와 엉덩이를 데워주면 아래쪽 순환에 도움이 됩니다.

추운 날 아침 찬 기운에 나가면 다리가 더 저리고 잘 안 걸어지는 분이 많습니다. 다리를 따뜻하게 감싸고, 걷기 전에 실내에서 몸을 조금 데운 뒤 나서시면 한결 수월합니다. 앉아만 계시면 다리 힘이 더 빠지니, 아프지 않은 범위 안에서 조금씩이라도 움직여주는 것이 결국 다리를 지키는 길입니다.

걸을 때만 저리고 쉬면 풀리는 정도라면 생활 관리와 순환을 살리는 치료로 걷는 거리를 늘려가는 분이 많습니다. 다만 점점 더 짧은 거리에서도 저려 온다거나, 예전엔 앉으면 금방 풀리던 것이 이제는 쉬어도 잘 안 가라앉는다면 상태가 진행된 신호일 수 있으니 한번 짚어보는 것이 좋습니다.

특히 한쪽 혹은 양쪽 다리에 힘이 눈에 띄게 빠져 발이 끌리거나, 걸을 때 발이 헛디뎌지는 느낌이 잦아졌다면 미루지 마세요. 그리고 소변이나 대변 감각이 평소와 다르게 느껴지거나 조절이 어려워졌다면, 이건 바로 확인해봐야 하는 신호입니다.

이 나이에 다 그렇지 하고 그냥 앉아서 지내시다 보면 다리 힘이 더 빠지고 걷는 거리도 점점 줄어드는 악순환에 빠지기 쉽습니다. 지금 어르신 다리 저림이 협착 성향인지, 다른 원인이 섞여 있는지부터 방향을 잡아두는 편이 낫습니다.

진접 근처에서 걷다 자꾸 쉬어야 하는 일이 반복되신다면, 참고 견디기보다 한번 상의해 지금 상태를 확인하고 어떻게 걷는 힘을 지켜갈지 함께 방향을 잡아보시는 것이 결국 빠른 길입니다.