봄가을만 되면 눈두덩이 붓고 눈곱 끼는 화현 아이, 매년 같은 달에 시작한다면

봄이 오면 아이가 또 아침마다 눈을 비빕니다. 자고 일어나면 한쪽 눈두덩이 도톰하게 부어 있고, 속눈썹에는 노르스름한 눈곱이 붙어 눈이 반쯤밖에 안 떠질 때도 있지요. 며칠 지나면 좀 가라앉나 싶다가도, 바람 부는 날 밖에 나갔다 들어오면 다시 벌게지곤 합니다. 아이 눈을 들여다보는 부모님 마음이 편치 않은 시기입니다.

그런데 이상하게 한여름이나 한겨울에는 멀쩡합니다. 꼭 벚꽃 필 무렵과 선선해지는 가을 초입, 그 두 시기에만 이렇게 반복되지요. 작년에도 재작년에도 거의 같은 달에 시작했다면, 부모님 입장에서는 슬슬 감이 오실 겁니다. 아, 또 그 계절이 돌아왔구나 하고요.

아이가 자꾸 눈을 비비니 눈은 더 빨개지고, 그 모습을 지켜보는 마음도 무겁습니다. 감기 끝에 오는 눈병인지, 어디서 옮아 온 것인지 헷갈리기도 하시고요. 하지만 매년 같은 계절에 같은 모습으로 반복된다면, 이건 계절을 타는 알레르기성 눈 반응일 가능성이 높습니다. 왜 하필 봄가을에만 이러는지, 그 이유부터 하나씩 풀어보겠습니다.

봄과 가을에는 공기 중에 꽃가루와 미세한 알레르기 유발 입자가 부쩍 늘어납니다. 이 입자들이 아이 눈의 흰자와 눈꺼풀 안쪽을 덮고 있는 얇은 막, 결막 위에 사뿐히 내려앉습니다. 어른보다 아이는 눈을 자주 비비고 손을 눈가에 대는 일이 많다 보니, 이런 입자가 한층 쉽게 달라붙습니다.

우리 몸은 이 입자를 낯선 침입자로 오해하고 방어에 나섭니다. 이때 결막에 있는 비만세포에서 히스타민이라는 물질이 확 풀려나오는데, 바로 이 히스타민이 가려움과 부기를 일으키는 주범입니다. 히스타민이 나오면 그 부위의 혈관이 늘어나면서 물이 새어 나오고, 그 결과 눈두덩이 붓고 눈이 벌게집니다. 가려우니 아이는 또 비비고, 비비면 히스타민이 더 나와 더 가려워지는 악순환이 이어지지요.

눈곱도 이 과정의 한 부분입니다. 자극받은 결막이 끈끈한 분비물을 늘리고, 밤사이 이 분비물이 마르면서 눈 가장자리에 노란 딱지처럼 눌어붙습니다. 세균성 눈병에서 보이는 진득한 고름 눈곱과는 결이 조금 달라서, 맑고 끈적한 쪽에 가깝습니다.

한의학에서는 이런 아이를 대개 속의 열과 습이 위로 잘 뜨는 체질로 봅니다. 쉽게 말하면 몸의 윗부분, 특히 얼굴과 눈 쪽으로 열기가 잘 올라오고 물기가 정체되기 쉬운 경향입니다. 이렇게 위로 뜬 열, 곧 상열 상태에 외부 자극까지 더해지면 그 열과 습에 얹혀 눈이 더 잘 붓고 가렵고 눈곱이 잘 낀다고 이해합니다. 그래서 눈만 진정시키는 데 그치지 않고, 쉽게 달아오르는 아이의 속 균형을 함께 다독이는 방향으로 살펴보게 됩니다.

부모님이 가장 걱정하시는 부분은 이게 다른 아이에게 옮는 눈병은 아닐까 하는 점입니다. 어린이집이나 학교에 보내도 될지 판단이 서야 마음이 놓이니까요. 계절성 알레르기결막염과 옮는 유형은 몇 가지 특징으로 나누어 볼 수 있습니다. 아래 표를 아이 상태와 하나씩 맞춰보세요.

왼쪽 칸에 대부분 해당하고 열도 없이 매년 같은 계절에만 반복된다면 알레르기 쪽에 가깝습니다. 반대로 고름 같은 눈곱이 종일 고이고, 한쪽에서 시작해 반대쪽으로 번지거나, 눈이 아프고 빛을 제대로 못 볼 정도라면 옮는 눈병일 수 있습니다. 이럴 때는 등원을 잠시 멈추고 확인해보시는 것이 좋습니다.

가장 먼저 손볼 곳은 눈을 비비는 습관입니다. 비비면 그 순간에는 시원하지만, 히스타민이 더 나와 몇 배로 되돌아옵니다. 그렇다고 아이에게 참으라고만 하면 잘 지켜지지 않지요. 가려울 때 비비는 대신, 깨끗한 손수건에 찬물을 적셔 눈 위에 살짝 얹어 식혀주는 방법을 아이 손에 쥐여주시는 편이 낫습니다. 차가운 자극이 가려움과 부기를 가라앉히는 데 도움이 됩니다.

외출한 뒤에는 손부터 씻기고, 미지근한 물이나 식염수로 눈가를 부드럽게 닦아 붙어 있는 꽃가루를 씻어내 주세요. 꽃가루가 많은 봄가을에는 창문을 오래 열어두지 마시고, 아이 베개와 침구를 자주 털고 세탁해 잘 때 얼굴에 닿는 자극을 줄여줍니다. 외출할 때 챙 있는 모자나 안경을 씌워주면 눈으로 곧장 들어가는 양이 줄어듭니다.

몸 안쪽도 함께 거들어 주면 좋습니다. 속에 열이 잘 뜨는 아이는 밤에 덥게 재우거나 기름지고 단 간식을 몰아 먹으면 이튿날 눈이 더 붓는 경우가 있습니다. 자기 전 과식을 피하고, 물을 충분히 먹여 순환이 잘 되게 하고, 방을 너무 덥지 않게 해서 머리 쪽으로 열이 몰리지 않도록 해주시면 아침 부기가 한결 덜합니다.

이 시기가 매년 찾아온다는 걸 아시니까, 아이가 늘 증상을 시작하던 그 달보다 조금 앞서 이 관리를 미리 시작해두시면 좋습니다. 증상이 크게 터지기 전에 미리 눌러둘 수 있어서, 터진 뒤 뒤쫓아 가는 것보다 아이도 훨씬 덜 힘들어합니다.

대부분의 계절성 알레르기 눈은 자극을 줄이고 잘 관리하면 그 계절을 넘기면서 서서히 가라앉습니다. 다만 눈두덩 부기가 며칠이 지나도 빠지지 않고 오히려 눈을 뜨기 힘들 만큼 심해지거나, 아이가 눈이 아프다고 하거나, 밝은 곳을 유난히 못 보고 눈물을 줄줄 흘린다면, 단순 알레르기의 범위를 넘어선 것일 수 있습니다.

노란 고름 같은 눈곱이 종일 계속 고이거나, 열이 함께 나거나, 아이가 눈이 뿌옇게 보인다고 말한다면 그냥 지켜보기보다 한 번 살펴봐야 하는 신호입니다. 특히 눈을 하도 비벼서 흰자에 상처가 나거나 눈꺼풀이 짓무를 정도가 되면, 그 자체가 또 다른 문제를 부를 수 있으니 주의가 필요합니다.

또 매년 봄가을마다 반복되면서 그때마다 아이가 잠을 설칠 만큼 힘들어하고, 콧물이나 재채기, 코막힘까지 함께 온다면, 눈만의 문제가 아니라 코와 몸 전체가 계절을 타는 흐름일 수 있습니다. 이럴 때는 그 계절만 간신히 버티고 넘기기보다, 아이 체질에서 왜 이 반응이 해마다 이렇게 크게 도는지 방향을 한번 잡아두시는 편이 낫습니다.

화현 근처에서 해마다 같은 달에 아이 눈이 붓고 눈곱이 껴서 고생한다면, 계절 탓으로만 넘기지 마시고 미리 상의해 아이에게 맞는 관리 방향을 정해두시는 것이 결국 아이를 덜 힘들게 하는 길입니다.