불 끄고 누우면 그제야 들리는 매미 소리, 밤마다 심해지는 이명

낮에는 일에 집중하고 사람도 만나느라 온갖 소리 속에 묻혀 귀 울림을 잘 느끼지 못합니다. 그런데 밤이 되어 불을 끄고 자리에 누우면, 방 안이 조용해지는 바로 그 순간부터 귀 안쪽에서 매미 우는 소리나 가느다란 삐 소리가 스멀스멀 올라옵니다.

한번 그 소리에 신경이 쏠리기 시작하면 유독 그 소리만 점점 또렷해지는 것 같고, 잠은 저만치 달아나 버립니다. 그렇게 뒤척이다 다음 날 피곤하면 그날 밤엔 소리가 더 크게 들리는, 참 얄궂은 악순환이 이어집니다.

마흔을 넘기고 나서 이런 밤을 반복해 겪는 분들이 생각보다 많으십니다. 소리 그 자체보다, 조용해질 때마다 나만 아는 소리에 붙잡히는 그 느낌이 사람을 서서히 지치게 만듭니다. 낮에는 멀쩡하다가 밤마다 도지니 어디 하소연하기도 애매하시지요.

이명은 대개 소리가 갑자기 커지는 것이 아니라, 배경 소음이 사라지면서 원래 있던 소리가 도드라지는 현상입니다. 낮 동안 온갖 생활 소음이 귀 울림을 덮어주다가 밤이 되면 그 소음이 걷히니, 똑같은 소리인데도 훨씬 크게 느껴집니다. 소리가 세진 것이 아니라 조용함이 소리를 드러내 주는 셈이지요.

여기에 한 가지가 더 겹칩니다. 밤이 되면 몸은 쉬기 위해 부교감신경 쪽으로 넘어가야 하는데, 낮 동안 쌓인 긴장과 스트레스가 미처 풀리지 않으면 청각을 담당하는 뇌 부위가 예민한 상태로 그대로 남습니다. 몸은 자려고 누웠는데 귀와 신경만 홀로 깨어 있는 셈입니다. 혈압이 오르거나 귀 주변 미세혈관의 순환이 원활하지 않아도 이 소리는 한층 커질 수 있습니다.

한의학에서는 이런 밤 이명을 신허(腎虛)와 연결해 봅니다. 나이가 들면서 몸의 근본 기운, 특히 아래를 든든히 채워주는 정(精)이 줄어들면, 위로는 열이 뜨고 아래는 허해지는 상열하한(上熱下寒)의 상태가 나타납니다. 낮의 과로로 진액이 마르고 밤에 열이 위로 떠오르면, 그 열이 귀와 머리 쪽에서 웅웅거림으로 드러난다고 봅니다. 말은 조금 어렵게 들려도, 결국 낮에 너무 많이 쓰고 밤에 미처 채우지 못한 몸이 귀를 통해 보내는 신호인 셈입니다.

같은 귀 울림이라도 그 결은 조금씩 다릅니다. 아래 표를 보면서 내 소리가 어느 쪽 성향에 더 가까운지 짚어보시면 관리 방향을 잡기가 한결 쉬워집니다.

물론 두 성향이 함께 섞여 나타나는 경우도 흔합니다. 다만 어느 한쪽에 자꾸 손이 간다면, 귀 하나만 들여다볼 것이 아니라 몸 전체의 순환과 긴장을 함께 살펴봐야 한다는 신호로 읽으시면 좋겠습니다.

가장 먼저, 완전한 정적을 피해보세요. 이명이 배경 소음이 사라질 때 도드라지는 소리라면, 잠들 무렵 아주 작은 백색소음이나 낮게 깔리는 빗소리, 잔잔한 음악을 틀어 소리의 대비를 줄여주는 것이 도움이 될 수 있습니다. 억지로 소리를 지우려 애쓰기보다, 은은하게 덮어준다는 느낌으로 접근하시는 편이 좋습니다.

늦은 저녁의 카페인과 술, 그리고 짜게 먹는 습관은 밤 이명을 키우는 대표적인 방아쇠입니다. 카페인과 술은 신경을 각성시키고, 짠 음식은 귀 안쪽의 압력과 순환에 영향을 줍니다. 잠들기 두세 시간 전부터는 조금씩 줄여보시길 권합니다.

잠자리에 들기 전 목과 어깨를 크게 돌려 뭉친 긴장을 풀고, 따뜻한 물에 발이나 손을 담가 위로 뜬 열을 아래로 내려주면 들뜬 기운이 가라앉는 데 도움이 됩니다. 또 자려고 누워 소리에 집중할수록 그 소리는 더 크게 다가오니, 지금 이명이 들리는지 확인하려 귀를 기울이는 습관 자체를 살며시 내려놓는 연습도 필요합니다. 처음에는 잘 안 되더라도, 소리를 이겨내려 하기보다 흘려보낸다는 마음이 밤을 한결 편하게 해줍니다.

저녁 습관을 여러모로 바꿔봐도 매미 소리 같은 밤 이명이 몇 주째 이어지고 잠까지 자꾸 흔들린다면, 귀 하나만 들여다볼 것이 아니라 몸의 순환과 긴장, 그리고 근본 기운을 함께 살펴보는 편이 낫습니다. 위로 뜬 열을 내리고 아래를 채워 균형을 맞춰가는 방향이 밤에 커지는 소리를 다루는 데 도움이 될 수 있습니다.

특히 이명과 더불어 어지럼, 두통, 손발 차가움, 새벽에 자주 깨는 증상이 함께 겹치거나, 소리 때문에 잠들기가 매번 버거울 정도라면 너무 오래 끌지 마시고 한 번쯤 몸 상태를 점검해보시길 권합니다.

다만 짚고 넘어갈 점이 있습니다. 한쪽 귀만 갑자기 먹먹해지면서 청력이 뚝 떨어지거나, 심한 어지럼과 구토가 동반되거나, 심장 박동에 맞춰 쿵쿵 뛰는 소리가 들리는 경우는 결이 전혀 다른 문제일 수 있습니다. 이럴 때는 지체하지 마시고 병원 진료부터 먼저 받으시는 것이 안전합니다. 그렇지 않은, 밤마다 잔잔히 반복되는 이명이라면 전문가와 상의해보시면 방향이 보이는 경우가 많습니다.